Els sensors fotoelèctrics retroreflectants utilitzen un mòdul reflectant separat situat a l'altre costat de l'àrea, l'abast o l'objecte que es controla. Aquest mòdul reflecteix el feix de llum emès cap al mòdul transmissor, que també allotja el sensor fotoelèctric. A continuació, es fa una lectura a la font de llum, interpretant la intensitat i el comportament de la llum reflectida.
Els avantatges dels sensors retroreflectants inclouen:
- Un rang de distància operatiu relativament ampli
- Més fàcil d'instal·lar i ajustar, ja que només un extrem del dispositiu requereix cablejat i el reflector normalment no requereix energia
- No es veu afectat pel color o el moviment de l'objecte
- Capacitat per detectar objectes translúcids o transparents, ja que el feix de llum travessa l'objecte dues vegades
- Les limitacions dels sensors fotoelèctrics retroreflectants inclouen possibles punts cecs a molt curt abast i la seva incapacitat per detectar objectes altament reflectants. Això últim és perquè la quantitat de llum reflectida per qualsevol objecte semblant a un mirall-dificulta que el sensor detecti la presència de l'objecte.